S.T.A.L.K.E.R. 2: Cost of Hope – Recensione del DLC che aggiunge nuovo spessore al gioco originale

Quando S.T.A.L.K.E.R. 2: Heart of Chornobyl è arrivato il 20 novembre 2024, dopo quindici anni da Call of Pripyat, le aspettative erano quindi molto più alte di quelle riservate a un normale sequel. GSC aveva costruito una Zona enormemente più grande e spettacolare, conservando fazioni, anomalie, artefatti e quella libertà che aveva definito la trilogia originale. Il problema è che al lancio una parte importante di quella visione non funzionava ancora come avrebbe dovuto: problemi tecnici, comportamenti dell'intelligenza artificiale e soprattutto un A-Life lontano dalle aspettative hanno accompagnato i primi mesi del gioco (chi era con noi al day-one se lo ricorderà), costringendo lo studio a un lungo lavoro di aggiornamento.

Da allora Heart of Chornobyl è cambiato parecchio. Patch come la 1.5 hanno esteso la simulazione dell'A-Life anche agli eventi che avvengono lontano dal giocatore, mentre gli aggiornamenti successivi hanno continuato a intervenire su IA, bilanciamento, prestazioni e comportamento delle fazioni. Il percorso porta ora all'Update 2.0 Back to the Zone, aggiornamento gratuito pubblicato insieme a Cost of Hope, che interviene nuovamente sulla simulazione della Zona, introduce nuove condizioni atmosferiche e opzioni di gioco e accompagna il passaggio a una versione più recente di Unreal Engine 5. È importante separare subito le due cose: la 2.0 migliora Heart of Chornobyl per tutti, mentre Cost of Hope è l'espansione a pagamento che aggiunge una nuova storia, nuove regioni e il ritorno al centro del conflitto tra Duty e Freedom.

È proprio questa contemporaneità a rendere Cost of Hope più interessante di un semplice DLC aggiuntivo. Arriva nel momento in cui GSC sembra aver finalmente portato S.T.A.L.K.E.R. 2 molto più vicino al gioco che voleva realizzare nel 2024, ma invece di limitarsi ad aggiungere altre missioni prova anche a intervenire su densità, level design e ruolo delle fazioni. La domanda diventa quindi inevitabile: Cost of Hope aggiunge soltanto nuovi contenuti a una Zona finalmente più stabile, oppure cambia davvero le carte in tavola e il modo in cui S.T.A.L.K.E.R. 2 viene esplorato, giocato e interpretato?

Duty e Freedom tornano al centro, ma la loro guerra è più interessante delle persone che la combattono

Cost of Hope prende il via quando Skif intercetta un misterioso segnale proveniente da un PDA e raggiunge la Foresta di Ferro, dove una serie di eventi anomali coinvolge direttamente Duty e Freedom. La fragile tregua garantita dal D4 Treaty, che in Heart of Chornobyl aveva temporaneamente congelato uno dei conflitti storici della serie, comincia così a mostrare le proprie crepe. Skif arriva per capire cosa stia accadendo nella nuova area e finisce rapidamente trascinato dentro una rivalità che il gioco principale aveva soltanto sospeso.

A rappresentare i due schieramenti troviamo Zulu per Duty e Mavka per Freedom, inizialmente costretti a collaborare davanti allo stesso problema. Più la storia procede, però, più emerge quanto le due fazioni interpretino ciò che sta accadendo in modo opposto. Duty continua a vedere nella Zona una minaccia da contenere, mentre Freedom considera ogni nuova scoperta qualcosa che deve essere studiato e non distrutto per paura delle sue conseguenze. Skif si ritrova quindi tra due letture incompatibili dello stesso evento, con entrambe le parti disposte a omettere informazioni o piegarle alla propria convenienza (come recita il detto, fidarsi è bene ma non fidarsi...).

È una delle idee narrative più interessanti dell'espansione, ma anche uno dei suoi limiti più evidenti. Duty e Freedom funzionano meglio come ideologie che come gruppi di persone. Molti NPC rimangono legati quasi esclusivamente alla posizione della propria fazione e anche Zulu e Mavka, pur essendo i volti principali del conflitto, faticano a costruire una personalità altrettanto forte. Si capisce bene cosa difendono, molto meno chi siano quando vengono separati dalla bandiera che portano.

Il confronto con Ward e Spark rende il problema ancora più evidente, perché Heart of Chornobyl aveva già lavorato sul contrasto tra controllo della Zona e rifiuto di chi pretende di dominarla. Cost of Hope prova a rendere Duty e Freedom meno schematiche attraverso mezze verità, interessi personali e incarichi sospetti, ma non sempre riesce a trasformare queste ambiguità in conseguenze narrative altrettanto incisive.

La scelta tra i due fronti resta comunque concreta. A un certo punto Skif deve prendere posizione e da quel momento cambiano missioni, eventi e parti della storia, rendendo impossibile vedere tutto in una sola partita. Il bivio funziona quindi sul piano strutturale, anche se quello emotivo rimane più debole. Cost of Hope recupera uno dei conflitti più riconoscibili della serie e trova una buona ragione per riportarlo al centro, ma non riesce a costruire personaggi forti quanto le idee che dovrebbero difendere.

Alla Zona non serviva altro spazio, solo un modo migliore per ridistribuirlo

La Foresta di Ferro è probabilmente l'esempio migliore di ciò che Cost of Hope prova a fare con l'esplorazione. Non è semplicemente una nuova porzione di mappa da attraversare: tralicci, impianti industriali, strutture abbandonate e anomalie rendono lo spazio più chiuso, verticale e difficile da leggere rispetto alle grandi aree aperte di Heart of Chornobyl. Orientarsi richiede maggiore attenzione e alcune anomalie non funzionano soltanto come ostacoli, ma obbligano a capire prima le regole dell'ambiente e solo dopo il percorso da seguire.

È una correzione importante rispetto a uno dei limiti del gioco base. Dopo decine di ore, alcune traversate finivano per ridursi a lunghi spostamenti tra un punto d'interesse e l'altro (la nostra stamina ne sa qualcosa). Cost of Hope lavora invece sulla densità, alternando esplorazione, combattimenti e situazioni più costruite, senza aggiungere dello spazio inutile in più alla mappa.

Gli esempi migliori arrivano quando il DLC prende sistemi già conosciuti e li combina in modi meno prevedibili. In un laboratorio bisogna gestire una strana entità simile al mercurio attirata dagli artefatti mentre in un'altra sequenza un ascensore lentissimo trasforma la salita in una difesa contro ondate sempre più pericolose, fino all'arrivo di uno pseudogigante. Nessuna di queste situazioni reinventa S.T.A.L.K.E.R., ma rompe quella sensazione di routine che nelle fasi avanzate di Heart of Chornobyl poteva diventare evidente.

La Bolla Spaziale porta questa idea ancora più avanti. È un ambiente surreale e labirintico, costruito attraverso stanze deformate, passaggi poco intuitivi e scalinate sospese nel vuoto. Qui non basta più leggere correttamente la mappa: è la geografia stessa a diventare poco affidabile. Ed è probabilmente uno dei momenti in cui Cost of Hope ritrova meglio l'identità della serie, perché costringe nuovamente a dubitare di ciò che sembra sicuro.

L'altra grande area dell'espansione è la centrale nucleare di Chornobyl, assente come zona liberamente esplorabile in Heart of Chornobyl nonostante il suo peso nella storia della serie. Cost of Hope la riporta finalmente al centro, ma evita di usarla soltanto come richiamo nostalgico.

Chi conosce i capitoli originali ritroverà riferimenti e ambienti familiari, ma il DLC non pretende che sia il riconoscimento a sostenere tutto il peso dell'esperienza. La centrale funziona perché è stata adattata al level design e ai sistemi di Heart of Chornobyl, con nuovi percorsi e pericoli capaci di darle un ruolo autonomo anche per chi non conserva alcuna nostalgia per Shadow of Chornobyl.

È probabilmente questo il punto che accomuna meglio le due nuove regioni. La Foresta di Ferro prova a rendere più densa l'esplorazione, mentre la centrale recupera un luogo storico senza limitarlo al fan service. Cost of Hope non diventa interessante perché rende la Zona più grande, ma perché alcune delle sue nuove aree hanno finalmente abbastanza identità da giustificare il viaggio.

Anche la longevità dipende parecchio dal modo in cui si affronta la Zona. Seguire soprattutto la storia rende Cost of Hope sensibilmente più compatto, mentre esplorare le nuove regioni, completare le attività secondarie e tornare sul bivio tra Duty e Freedom può portare tranquillamente l'esperienza verso le venti ore e oltre. Non tutto può infatti essere visto nella stessa partita, quindi chi vuole seguire entrambi gli schieramenti ha un motivo concreto per recuperare un salvataggio precedente. È una durata coerente con la scala dell'espansione, senza la sensazione che GSC abbia allungato artificialmente il percorso.

Nuove minacce insieme all'Update 2.0 cambiano la Zona più di quanto sembri

Cost of Hope interviene con maggiore prudenza sul bestiario. La novità principale è l'Amok, un mutante umanoide molto resistente che non conviene affrontare limitandosi a svuotargli addosso il caricatore (purtroppo non siamo il Doom Slayer). Il suo punto debole si trova sulla schiena e costringe quindi a cercare un'apertura, muoversi attorno al bersaglio e gestire diversamente lo spazio durante lo scontro. È un'aggiunta semplice, ma funziona perché modifica il comportamento del giocatore invece di limitarsi ad aumentare punti vita e danni.

Il resto dell'espansione si affida soprattutto a creature già conosciute e ad alcune loro varianti. Considerando quanto la Foresta di Ferro e la Bolla Spaziale riescano a rendere meno prevedibile l'esplorazione, avremmo preferito incontrare più minacce realmente nuove e capaci di sfruttare allo stesso modo le particolarità di questi ambienti. Cost of Hope compensa attraverso combinazioni di nemici e situazioni più curate, ma resta la sensazione che il bestiario potesse osare di più.

Anche l'arsenale cresce senza rivoluzioni. Tra le nuove armi spicca l'Arev, un fucile d'assalto che si distingue per comportamento, oscillazione durante la mira e possibilità di personalizzazione con diversi accessori. L'equipaggiamento aggiuntivo amplia le alternative senza modificare il gunplay di Heart of Chornobyl. Cost of Hope convince infatti più per il modo in cui cambia le situazioni in cui combattiamo che per le nuove armi o creature con cui lo facciamo.

A modificare più profondamente l'esperienza interviene però Back to the Zone, l'Update 2.0 gratuito pubblicato insieme all'espansione. La distinzione è importante, perché la nuova storia, le regioni e le diramazioni appartengono a Cost of Hope, mentre i miglioramenti all'A-Life, all'intelligenza artificiale, alle condizioni atmosferiche, alla difficoltà e a diversi sistemi dell'esplorazione sono disponibili per tutti i possessori di Heart of Chornobyl. Anche il passaggio a Unreal Engine 5.5.4 contribuisce a rendere il quadro generale più stabile rispetto alla versione arrivata sul mercato nel 2024.

La differenza più evidente riguarda proprio l'A-Life. La Zona produce più spesso situazioni senza aspettare l'arrivo di Skif. Gruppi di stalker si spostano autonomamente, possono incontrare altre fazioni o mutanti, combattere tra loro e occupare determinati luoghi. Diventa quindi più facile imbattersi nelle conseguenze di qualcosa iniziato altrove, recuperando almeno in parte quella sensazione di mondo indipendente dal giocatore che al lancio risultava molto meno convincente. Rimangono comportamenti poco credibili e qualche problema negli spostamenti degli NPC, quindi parlare di sistema definitivamente risolto sarebbe prematuro, ma il salto rispetto alla versione originale è evidente.

Anche il meteo acquista maggiore peso. La nebbia non cambia soltanto l'aspetto della Zona, ma riduce visibilità e capacità di percepire creature e persone a distanza. Lo stesso limite riguarda i nemici, permettendo di sfruttare determinate condizioni per avvicinarsi senza essere individuati. A questo si aggiungono binocoli, nuove possibilità di personalizzare la difficoltà, statistiche più dettagliate nel PDA, ulteriori attività per le fasi avanzate e una maggiore varietà negli incontri tra esseri umani e mutanti.

Tutti questi interventi rendono Cost of Hope migliore da giocare, ma è necessario evitare di confondere i due prodotti. I 29,99 euro dell'espansione pagano la nuova campagna, le regioni, le missioni, le armi e i percorsi alternativi. La 2.0 è invece il nuovo punto di partenza gratuito di S.T.A.L.K.E.R. 2. Cost of Hope beneficia quindi di una Zona più viva e stabile, ma il suo valore deve essere giudicato su ciò che aggiunge realmente, non sui problemi del gioco base che GSC ha finalmente iniziato a risolvere. Un plus quindi per tutti quelli che, al tempo, non giocarono il titolo e ora possono recuperarlo nella sua veste migliore.